미국 SPREEAI 존 아이마 CEO: 15억 달러 패션테크 기업 뒤에 숨겨진 ‘인간적인’ 이야기
최근 미국 패션테크 업계에서 SPREEAI의 공동 창업자이자 CEO인 존 아이마의 다채로운 삶과 경영 철학이 주목받고 있습니다. 이 사례는 한국 기업들이 기술과 패션을 융합하는 과정에서 참고할 만한 관찰 포인트를 제공합니다.
음악, 기술, 패션의 교차점
존 아이마는 나이지리아계 미국인 기업가로, 과거 대형 기술 기업의 운영자이자 음악가, 자동차 수집가입니다. 그는 패션 기술 기업 SPREEAI의 공동 창업자이자 CEO이며, 이 회사는 소매업체를 위한 사실적인 가상 피팅, 사이즈 지능 및 개인화 솔루션을 구축하고 있습니다.
아이마는 겉으로는 패션 사진, 스포츠카, 이사회실, 그리고 기술로 요약될 수 있는 삶을 살지만, 음악은 그에게 소음이 사라지고 조용히 생각할 수 있는 공간을 제공한다고 말합니다. 그는 프렌치 호른, 트럼펫, 피아노를 연주하며, 음악이 자신의 다른 면모이자 본질적인 생각의 통로라고 강조합니다. SPREEAI의 제품 또한 이러한 정밀함과 감정의 균형을 중요시합니다. 구매자가 자신에게 옷이 어떻게 느껴질지 알 수 있도록 돕는 것이 핵심입니다.
어머니에게 배운 스타일과 소통의 가치
아이마는 패션이 어머니로부터 시작되었다고 말합니다. 어머니는 옷 그 이상의 깊은 방식으로 그에게 놀라운 스타일 감각을 물려주었고, 이는 말없이 자신을 표현하는 방식이 되었다고 합니다. 그는 어머니에게 옷을 입는 것이 단순한 자기표현을 넘어, 자신과 공간, 순간에 대한 존중의 행위임을 배웠습니다.
이러한 가르침은 기술 창업자들이 종종 외부인처럼 비춰질 수 있는 패션계에서도 그를 돋보이게 합니다. 2026년 멧 갈라에서 그는 디자이너 찰스 하비슨과 협력하여 이브닝 코스튬 아트 테마와 그의 나이지리아 유산, 기술 배경에서 영감을 받은 맞춤형 샴페인 톤 룩을 선보였습니다. 그는 이 앙상블을 ‘회로 기판과 서아프리카 왕족이 협력한다면 어떨까’라는 아이디어로 설명했습니다. 아이마는 기술과 패션이 그의 삶에서 결코 분리된 적이 없다고 강조합니다.
전형적인 창업가의 틀을 깨다
아이마의 경력은 메타, 스냅, 트위치, 아마존, 삼성 등 가장 유명한 기술 기업들을 거쳐왔습니다. 그는 삼성에서 대규모 운영을, 트위치에서 커뮤니티를, 스냅에서 문화와 소비자 행동을, 메타에서 수십억 명에게 영향을 미치는 제품 구축 방법을 배웠다고 말합니다. SPREEAI는 이러한 기술, 커뮤니티, 문화, 개인화, 그리고 규모라는 교차점에 자리하고 있습니다.
그는 자신을 만화 드래곤볼 Z의 손오공에 비유하며, 전형적인 틀에 맞지 않는 캐릭터와 자신의 모습을 동일시합니다. 달라스 출신의 나이지리아계 아이가 패션을 사랑하고 프렌치 호른을 연주하며 억만 달러 규모의 AI 기업을 세웠다는 사실 자체가 그가 일반적인 기술 CEO 프로필에 맞지 않지만, 바로 그 점이 성공의 이유라고 설명합니다. 이러한 틀에 박히지 않는 태도 때문에 대중은 회사 외적으로도 그에게 관심을 갖게 되었습니다.
일과 삶의 균형, 그리고 관계
현재 연애 중이 아니라고 솔직하게 밝힌 아이마는 자신의 연애 상태가 영구적이지 않다고 말합니다. 하지만 현재의 빠른 속도로 사업을 구축하는 데 많은 여유 시간이 없다는 점도 인정합니다. 그는 성공이 때로는 관심과 연결이 다르기 때문에 연애를 더 복잡하게 만들 수 있다고 생각합니다. 그가 관심을 두는 것은 그가 이룬 것에 감명받는 사람이 아니라, 자신만의 세계를 가진 사람입니다.
지성, 유머, 자신감, 존재감 모두 중요하다고 강조하며, 사람들이 얻을 것이 없을 때 타인을 어떻게 대하는지, 역경을 어떻게 헤쳐나가는지, 진정으로 참여하는지 아니면 단순히 역할을 수행하는지 등을 관찰한다고 말합니다. 그에게 이상적인 첫 데이트는 화려함보다는 분위기가 중요하며, 기억에 남을 만큼 특별하면서도 서로의 이야기를 들을 수 있을 만큼 조용한 곳에서 좋은 음식과 진솔한 대화를 나누는 것입니다.
두 도시에서 얻는 영감과 실행력
아이마는 로스앤젤레스와 뉴욕 사이에서 에너지를 나누어 쓰고 있으며, 한 곳만 선택하고 싶어 하지 않습니다. 그는 로스앤젤레스가 자신에게 더 잘 맞는다고 생각합니다. 넓은 공간, 좋은 날씨, 그리고 몇 수 앞을 내다볼 수 있는 능력을 좋아하며, 이곳에서 창조하고 큰 그림에 집중할 수 있습니다.
반면 뉴욕은 그에게 다른 것을 끌어냅니다. 뉴욕은 빠르게 움직이고, 탁월함을 요구하며, 어제 무엇을 성취했는지보다는 지금 무엇을 하는지에만 관심을 둔다는 점에서 그를 날카롭게 만든다고 말합니다. 꿈을 꾸게 하는 LA와 실행력을 부여하는 뉴욕의 이러한 긴장감이 그에게는 잘 맞는다고 합니다. 최근 그가 가장 인상 깊었던 식사 경험은 뉴욕의 마사(Masa)에서 음식뿐 아니라 모든 코스 뒤에 담긴 장인정신과 의도 때문이었습니다. 최고의 식사는 접시 위의 음식뿐 아니라 함께 있는 사람, 대화, 그리고 그 후에도 남는 순간에 있다는 것입니다.
진정한 성공의 의미
아이마가 다음 표면적인 목표, 즉 또 다른 표지 장식, 또 다른 레드 카펫, 또 다른 가치 평가 이정표를 쫓는다고 가정하기 쉽지만, 그는 진정한 승리는 더 조용하다고 말합니다. 그는 대중적인 순간들을 무시하지 않으며, 그것들이 중요한 이유를 이해합니다. 멧 갈라에 등장하는 것은 패션과 기술의 관계를 보여줄 수 있고, 주요 가치 평가는 투자자들이 해당 분야를 믿는다는 것을 증명하며, 잡지 표지는 자금 조달 발표를 읽지 않을 수도 있는 대중에게 창업가를 각인시킬 수 있습니다.
아이마의 목적지는 기술이 자신감 속에 사라지기를 원하며, 사람들이 옷을 입어보고 자신을 더 명확하게 보며, 자신의 모습으로 세상에 나설 준비가 되었다고 느끼기를 바랍니다. 또한, 젊은 기업가, 엔지니어, 디자이너 또는 창작자들이 그의 길을 보고 자신들의 꿈이 들었던 것보다 더 클 수 있다고 믿기를 원합니다. 그는 회사는 왔다가 가고, 가치 평가는 오르내리며, 헤드라인은 사라지지만, 세상을 경험하는 방식을 변화시키고 다른 사람들에게 영감을 주는 것은 영원히 지속되는 승리라고 말합니다.